С 1910 года Корея являлась японской колонией. Управление страной осуществлялось генерал-губернатором, а верхний слой чиновничества формировался из японцев — корейцам предоставлялись только мелкие канцелярские должности. Японское колониальное правление носило репрессивный характер, и малейшее сопротивление властям каралось арестом либо более тяжким наказанием.
Борьба корейского народа с японскими регулярными воинскими частями в период оккупации Кореи продолжалась почти полстолетия, была очень тяжёлой и неравной. Японская армия хорошо снабжались и провиантом, и всем необходимым военным снаряжением. Партизанские отряды, создававшиеся товарищем Ким Ир Сеном и руководимые им, добывали себе оружие в вооружённых нападениях на японские военные подразделения, а провиантом партизан снабжали местные жители, поддерживавшие борьбу партизанских отрядов. Наилучшим военным фортом, на который опиралась Корейская Народно-революционная армия ( КНРА) в своей борьбе с японцами, являлся район гор Пэкту. Он представлял собой созданную самой природой неприступную крепость, благоприятную для обороны революционной армии и неблагоприятную для вражеских атак. Этот район Кореи отличался также сильными антияпонскими настроениями населения. Пэктусанский партизанский лагерь был надёжной массовой базой революции. Отсюда Ким Ир Сен организовывал рейдовые операции на территорию Кореи крупными силами. В декабре 1938 года в небывалый мороз практически без еды, сна и отдыха, выходя из окружения, бойцам КНРА пришлось совершить форсированный марш, продолжавшийся 100 дней. Этот поход, совершённый под командованием Ким Ир Сена, вошёл в историю антияпонской борьбы под названием «Трудный поход».
8 августа 1945 года Советский Союз, исполняя принятые на Тегеранской и Ялтинской конференциях обязательства, объявил войну Японии. В ночь с 8 на 9 августа 1,5-миллионная Советская Красная армия нанесла сокрушительный удар по сухопутным вооруженным силам Японии. В операции принимали участие войска Забайкальского, 1-го и 2-го Дальневосточных фронтов во взаимодействии с Тихоокеанским флотом и Краснознамённой Амурской флотилией. 9 августа полководец Ким Ир Сен отдал всем отрядам КНРА приказ о генеральном наступлении.
14 августа в бомбоубежище императора Японии было созвано совещание правительства и высшего командования армии и флота, на котором вопреки военной оппозиции император предложил проект своего рескрипта о безоговорочной капитуляции вооруженных сил Японии на условиях Потсдамской декларации.
День 15 августа в КНДР стал Днём возрождения Родины. Изнурительная борьба за освобождение корейского народа от ига японских империалистов закончилась победой.
Пребывание в Северной Корее Советской Армии способствовало организации демократических сил с целью борьбы корейского народа за национальную свободу. Вскоре после освобождения в стране была образована Коммунистическая партия Кореи, под руководством которой стали массово возникать демократические организации. В их программные требования входило создание демократической республики и конфискация всех земель, принадлежавших японскому государству. В августе — сентябре 1945 года в Северной Корее начался процесс создания органов народной власти — политических народных комитетов по организации государственной власти.
Отмечая роль Советского Союза в освобождении от японских оккупантов, товарищ Ким Ир Сен сказал на митинге в Пхеньяне: «В августе 1945 г. могущественная Советская Армия разгромила Квантунскую армию и освободила Корею. Мы в столетиях сохраним благодарность Советскому Союзу – нашему освободителю».