Артист театра и кино, народный артист СССР, Герой Труда России Василий Семенович Лановой родился 16 января 1934 года в Москве.

В школьные годы занимался в театральной студии Дворца культуры ЗИЛ под руководством Сергея Штейна и Лидии Сатель. За главную роль в спектакле «Аттестат зрелости» Лии Гераскиной на Всесоюзном конкурсе самодеятельных театров в 1951 году был удостоен первой премии.

После окончания средней школы с золотой медалью Лановой поступил в Театральное училище (ныне Театральный институт) имени Б.В. Щукина. В 18 лет он поступил в МГУ на факультет журналистики, но оставил учебу и вернулся в Театральное училище на курс Цецилии Мансуровой, которое окончил в 1957 году.

Он также играл в постановках «Посвящение Еве» (1999), «Фредерик, или бульвар преступлений» (2003), «Последние луны» (2008), «Пристань» (2011) и др., участвовал в проекте «Хрустальный бал в честь Евгения Вахтангова» (2020).

В кино Василий Лановой дебютировал еще студентом в главной роли Валентина Листовского в фильме «Аттестат зрелости» (1954). В 1956 году начинающему актеру режиссеры Александр Алов и Владимир Наумов предложили роль Павки Корчагина в одноименном фильме. Картина «Павел Корчагин» получила призы на Московском международном кинофестивале (1957) и на Всесоюзном кинофестивале (1958). Роль Павки Корчагина закрепила за актером амплуа героико-романтического плана.

Он сыграл главные роли в фильмах «Алые паруса» (1961), «Коллеги» (1962), «Иду на грозу» (1965), «Анна Каренина» (1967). В киноэпопее «Война и мир» (1965-1966) Сергея Бондарчука Лановой исполнил роль Анатоля Курагина.

Благодаря главной роли в фильме «Офицеры» (1971) к Василию Лановому пришла слава «самого главного офицера» страны. Картина собрала более 53 миллионов зрителей и заняла в прокате первое место в 1971 году. По опросу журнала «Советский экран» Василий Лановой был назван лучшим актером 1971 года.

Лановой запомнился зрителям такими ролями, как Карл Вольф в фильме «Семнадцать мгновений весны» (1973) и Леонид Шервинский в «Днях Турбиных» (1976). Он снимался в детективах «Пароль не нужен» (1967), «Пятьдесят на пятьдесят» (1972), «Огарева, 6» (1980), «Петровка, 38» (1980), «Приступить к ликвидации» (1983), «Черный квадрат» (1992) и др. Среди ярких киноработ актера в 1990-е годы – Иван Берестов в экранизации пушкинской «Барышни-крестьянки» (1995), а также роль Александра I в фильме Игоря Таланкина «Незримый путешественник» (1998).

В 2000-х годах актер исполнил роли в сериалах «Брежнев» (2005), «Офицеры» (2006), «Одна любовь души моей» (2007), «Дом на Озерной» (2009), «Старики» (2010), «Линия Марты» (2014).

В ноябре 2013 года в отечественный прокат вышла новая российская экранизация романа Александра Дюма «Три мушкетера», где актер исполнил роль кардинала Ришелье.

Его последней работой в кино стала главная роль в мини-сериале Мурада Алиева «Чужой дед » (2016).

Василий Лановой – признанный мастер художественного слова. Еще в начале 1970-х годов он выпустил премьеру литературной программы из стихов Александра Пушкина «Когда меня постигнет судьбины гнев». К 300-летию Санкт-Петербурга он записал на радиостанции «Орфей» «Медный всадник» Александра Пушкина, а также цикл стихотворений «Дары Петербургу», в который вошли произведения Александра Пушкина, Александра Блока, Анны Ахматовой, Владимира Маяковского, Ольги Берггольц. В 2006 году им была осуществлена радиопостановка «Князь Андрей» по роману Льва Толстого «Война и мир». Всего Лановой принимал участие в около 70 радиопостановках. Актер озвучивал такие любимые зрителями фильмы, как «Черный тюльпан» (Black Tulip, 1964) Кристиана-Жака, «Ромео и Джульетта» (Romeo and Juliet, 1967) Франко Дзеффирелли. За чтение дикторского текста в документальном сериале американских кинематографистов «Великая Отечественная» (оригинальное название «Неизвестная война», текст от автора Берт Ланкастер) в 1980 году он был удостоен Ленинской премии. Он также озвучивал документальный фильм «Стратегия Победы» (1985).

Актер вел активную преподавательскую работу, с 1995 года был заведующим кафедрой сценической речи Высшем театральном училище (Театральном институте) имени Бориса Щукина.

Лановой – автор книг «Счастливые встречи» (1985) и «Летят за днями дни…» (2004).

С 1995 года Василий Лановой был председателем Межрегионального общественного фонда «Армия и культура».

Он входил в Общественный совет при Министерстве обороны РФ.

Василий Лановой был сопредседателем центрального штаба акции «Бессмертный полк России».

В 2008-2009 годах был членом Общественной палаты РФ.

Творчество артиста было отмечено различными наградами. В 1985 году ему было присвоено звание народного артиста СССР. Он был лауреатом Премии имени Московского комсомола (1972), Ленинской премии (1980), а также премий КГБ СССР (1983) и МВД СССР (1984). Был награжден орденом Дружбы народов (1994), орденом Почета (2001), орденами «За заслуги перед Отечеством» IV (2004) и III (2008) степеней, орденом Александра Невского (2013), украинским орденом «За заслуги» III (2004) и II (2014) степени.

В 2019 году за особые трудовые заслуги перед государством и народом Василий Лановой был удостоен звания Героя Труда Российской Федерации.

Среди его общественных наград были международная премия Андрея Первозванного «За Веру и Верность», ордена Петра Великого II степени, Святого Станислава, а также Национальная премия имени Петра Великого. Лановой был удостоен Пушкинской медали (200 лет), Золотой Тютчевской медали (200 лет), награжден медалями РАН – медалью имени В.И. Вернадского и медалью имени С.И. Вавилова и другими.

В 2012 году он стал лауреатом Российской национальной актерской премии «Фигаро» имени Андрея Миронова в номинации «За служение театральному Отечеству».

В 2016 году актер удостоился премии «Хрустальная Турандот» за долголетнее и доблестное служение театру, а также премии Дружбы народов «Белые журавли России» с вручением одноименного ордена.

В 2019 году вместе со своей супругой, актрисой Ириной Купченко, он получил Премию имени Иосифа Бродского.

В этом же году Президиум Международного консультативного Комитета организаций офицеров запаса наградил артиста «Орденом за рыцарство» за большой вклад в поддержку ветеранов и воспитание молодежи.

В начале января 2021 года стало известно, что Василий Лановой болен COVID-19. У него диагностировали пятипроцентное поражение легких и госпитализировали вместе с женой Ириной Купченко. 28 января стало известно, что артиста перевели в реанимацию.

Более 40 лет Василий Лановой был женат на актрисе Ирине Купченко. У актера остался сын Александр (1973 года рождения). Младший сын Сергей (1976 года рождения) скончался в 2013 году.